Un Hawk des Red Arrows s'est écrasé lors d'un entraînement

Hier mardi 20 mars 2018, un Hawk T.1 des Red Arrows s'est écrasé sur la base aérienne anglaise de Valley, au Pays de Galles, et située dans l'ouest du Royaume-Uni. L'appareil aurait rencontré un problème technique peu de temps après son décollage après qu'il s'apprêtait à rejoindre, avec les autres Hawk de l'équipe de démonstration, la base aérienne de Scampton, dans le Lincolnshire, dans l'est du pays, où ils sont habituellement stationnés.

Des témoins de l'accident ont affirmé à des journaux britanniques que l'appareil aurait tenté de rejoindre la piste pour s'y poser, mais qu'il n'y est pas parvenu et que l'appareil s'est écrasé au milieu de la base aérienne. Peu de temps après cet accident, qui a eu lieu vers 13h30 (heure locale), les secours de la base ont gagné le lieu du crash afin d'éteindre l'incendie et un hélicoptère de secours de Wales Air Ambulance a aussi été mobilisé.

Dans un communiqué de presse publié dans l'après-midi, la Royal Air Force a confirmé qu'un accident impliquant un Hawk des Red Arrows avait eu lieu, et qu'une enquête était actuellement en cours. Le pilote de l'appareil a réussi à s'éjecter peu de temps avant le crash, et a été transporté à l'hôpital pour y être soigné et passer des examens. Toutefois, lors d'une conférence de presse à la base aérienne, un porte-paroles de la Royal Air Force a annoncé le décès d'un mécanicien appartenant à l'équipe de démonstration, et qui se trouvait à bord de l'avion.

« C'est avec une grande tristesse que la Royal Air Force peut confirmer la mort d'un mécanicien de l'équipe de voltige aérienne de la RAF, les Red Arrows, dans un tragique accident aujourd'hui. La famille du mécanicien a été informée et a demandé une période de grâce de 24 heures avant que d'autres détails ne soient communiqués. Le pilote de l'avion a survécu à l'accident et reçoit actuellement des soins médicaux », a-t-il déclaré aux journalistes.

Le Ministère britannique de la Défense, Gavin Williamson, a exprimé que ses « pensées et [ses] prières accompagnent la famille, les amis et les collègues du mécanicien de la Royal Air Force en cette période incroyablement triste ».

Cet accident est le troisième crash mortel pour les Red Arrows au cours de ces sept dernières années. En août 2011, le lieutenant-colonel Jon Egging s'est écrasé lors d'une représentation sur l'aéroport de Bournemouth, dans le Dorset, dans le sud du Royaume-Uni. Agé de 33 ans, Jon Egging était le premier pilote des Red Arrows à perdre la vie depuis 23 années de représentations sans accident mortel.

Deux mois plus tard, en novembre 2011, un second accident mortel touche l'équipe de démo avec la mort du Flight Lieutenant Sean Cunningham sur la base de Scampton. En raison d'un dysfonctionnement du siège éjectable, ce dernier s'est déclenché tout seul et le pilote a été éjecté de son avion alors qu'il se trouvait au sol, et projeté à 67 mètres au-dessus du sol. Le dysfonctionnement du siège n'a pas permis l'ouverture du parachute et le pilote est mort de ses blessures à l'hôpital. En 2016, après enquête, Londres a porté plainte contre le fabriquant du siège, Martin Baker Aircraft Ltd, qui a plaidé coupable.