L'armée de l'Air cherche à louer-acheter des hélicoptères H225

Actuellement, l'armée de l'Air dispose d'une flotte de dix hélicoptères H225M Caracal qui sont stationnés sur la base aérienne 120 de Cazaux, au sein de l'Escadron d'hélicoptères (EH) 1/67 « Pyrénées ». Cette flotte restreinte assure une astreinte 24h/24 et 7j/7 dans le cadre des missions de recherche et sauvetage au large des côtes françaises (SAR, Search and rescue), les missions sur les théâtres d'opérations (notamment au Sahel) ainsi que l'entraînement et la formation des personnels navigants et des jeunes équipages.

L'alerte SAR consomme à la fois du potentiel sur les hélicoptères et monopolise des équipages qui ne peuvent s'entraîner aux autres missions qui sont confiées aux équipages du « Pyrénées », notamment celles avec les Forces spéciales, comme les missions CSAR (Combat search and rescue, Recherche et sauvetage au combat), le ravitaillement en vol, la dépose et la récupération de commandos au sol, en corde lisse ou en grappe, etc…

C'est donc en partie dans ce cadre là que le Ministère des Armées et la Direction générale de l'armement (DGA) ont publié un « avis de pré-information » dans le cadre de la « location-vente et le soutien d'hélicoptères EC225 d'occasion à modifier sous agrément au profit de l'armée de l'air et prestations associées ». La location-vente permet à l'armée de l'Air de conserver ces hélicoptères une fois que la location est achevée. Publié le 30 septembre 2019, la date de clôture du marché est estimée au 25 septembre 2020, tandis que le lancement de la procédure est envisagé en 2020.

Il est précisé dans cet avis que ces hélicoptères seront déployés sur des « bases aériennes en France métropolitaine et outre-mer ainsi qu'à l'étranger (Djibouti) » et qu'ils permettront d'assurer « des missions spécifiques de type SAR (Search and Rescue) et de type FSI (Forces de Sécurité et d'intervention) ». Dans le cadre de ce marché public, l'armée de l'Air cherche à acquérir entre douze et vingts hélicoptères H225.

Bien que cela ne soit pas officiellement précisé dans cet avis de pré-information, et que le budget pour une telle opération n'a pas encore été budgété, cette location-vente de H225 permettra donc à la fois de soulager la flotte des H225M Caracal, mais aussi de compléter la vieillissante flotte d'hélicoptères SA330 Puma, composée d'une vingtaine de machines et sujette à une faible disponibilité avec un taux de disponibilité de l'ordre de 32,9% au 31 décembre 2017.

Pour rappel, le 15 mai 2019, le Chef d'état-major de l'armée de l'Air (CEMAA), le général Philippe Lavigne, expliquait devant les députés de la commission de la défense nationale et des forces armées que « notre flotte d’hélicoptères Puma est hors d’âge et affiche une disponibilité insuffisante pour couvrir le fort besoin opérationnel outre-mer. Or, la perspective de leur renouvellement est lointaine. Nous travaillons donc à des options pour les remplacer de façon anticipée et maîtrisée en termes de coûts ».

« Ce sont des appareils anciens, qui vont atteindre quarante ans d’âge », et leur remplacement n'est prévu qu'à « l’horizon 2028 », était-il détaillé par le général, ajoutant également « qu'il y a ce qu’on appelle un « effet cuvette » en termes de maintenance aéronautique : plus un équipement s’approche de la fin de vie, plus le coût de sa maintenance augmente – de manière exponentielle ».