Baltic Air Policing : L'opération se renforce à nouveau avec 14 avions de chasse

Depuis le début du mois de janvier 2018, la 46ème rotation de l'opération de l'OTAN « Baltic Air Policing » est assurée par quatre F-16AM de la Force aérienne royale danoise (Flyvevåbnet), déployés sur la base aérienne de Siauliai (Lituanie), et par quatre Eurofighter Typhoon de l'Aeronautica Militare, installés sur la base aérienne d'Ämari (Estonie).

Quatre mois après avoir assuré la protection et l'intégrité de l'espace aérien des pays baltes (Lettonie, Estonie, Lituanie), la mission de cette 46ème rotation s'achève dans quelques jours afin de laisser la place à la nouvelle rotation. En effet, dans un communiqué de presse publié le 16 avril 2018, l'OTAN a indiqué que cette nouvelle rotation va être considérablement renforcée avec le déploiement de quatorze avions de combat.

Cette 47ème rotation sera commandée par un détachement de la Força Aérea Portuguesa qui va engager quatre F-16AM sur la base aérienne de Siauliai, issus de la Base Aérea Nº 5 de Monte Real. Le détachement portugais sera aussi composé par 90 personnels au sol avec des mécaniciens, spécialistes avionique, armuriers, fusiliers commandos, administratif, contrôleurs aérien, etc… La Força Aérea Portuguesa prendra officiellement le commandement de cette opération lors d'une cérémonie officielle qui se déroulera le 02 mai.

Ce n'est pas la première fois que le Portugal se charge de cette opération puisque sa première participation remonte en septembre-décembre 2007, en septembre-décembre 2014 lors du renforcement de la mission de l'OTAN à la suite à l'annexion de la Crimée ukrainienne par la Russie, et dernièrement en mai-août 2016.

Ce plot de la QRA balte (Quick Reaction Alert, ou permanence opérationnelle) sera soutenu, à Ämari, par l'Armée de l'Air française qui déploie quatre Mirage 2000-5F du Groupe de Chasse 1/2 « Cigognes » de la 2ème Escadre de chasse. En provenance de la base aérienne 116 de Luxeuil, le détachement français se posera en Estonie avec une centaine de personnels au sol. 

Pour la France aussi ce n'est pas la première fois qu'elle déploie ses forces dans la région. Outre les récents exercices avec l'Armée de Terre, l'Armée de l'Air a déjà participé à « Baltic Air Policing » avec des Mirage 2000C en mai-août 2007, janvier-avril 2010, mai-août 2011, en mai-août 2013 avec des Mirage F1-CR, en mai-août 2014 avec des Rafale Air et Mirage 2000C/-5F à Malbork (Pologne), ainsi qu'en septembre-décembre 2016 avec des 2000-5F.

Lors de ce dernier déploiement, les appareils du « Cigognes » avaient conduit pas moins de 23 interceptions sur alerte (QRA) auprès d'aéronefs russes qui opéraient à proximité de l'espace aérien des pays baltes et souvent avec le transpondeur éteint. Ils avaient aussi assuré 140 missions d'entraînement, et accumulé près de 500 heures de vol.

Enfin, outre le Portugal et la France, l'Espagne va aussi déployer six Eurofighter Typhoon de l'Ala 11 sur la base aérienne de Siauliai, aux côtés des F-16AM portugais. Ces appareils, en provenance de la base aérienne de Morón de la Frontera, dans le sud de l'Espagne, seront soutenus au sol par 130 militaires de l'Ejército del Aire.

L'Espagne est aussi une habituée de cette permanence opérationnelle puisque cette 47ème rotation sera pour elle sa cinquième participation. La première s'est tenue en septembre-décembre 2006 avec des Mirage F1M, la seconde en janvier-avril 2015 lors du renforcement de l'opération avec des Typhoon, en janvier-avril 2016 aussi sur Typhoon, et la quatrième en mai-août 2017 avec des EF-18 Hornet. 

• Qu'est ce que l'opération « Baltic Air Policing » ?

A partir du début de la crise de Crimée (février-mars 2014), et avec l'annexion de cette région ukrainienne par la Russie de Vladimir Poutine, les pays occidentaux membres de l'OTAN ont pris certaines dispositions militaires et politiques (opération « Reassurance Initiative ») afin de réaffirmer leur soutien envers les pays de l'est qui jouxtent l'Ukraine, dont notamment la Pologne, la Roumanie, la Lituanie, la Lettonie et l'Estonie.

Depuis de nombreuses années maintenant, à tour de rôle, les forces aériennes des pays membres de l'OTAN prennent la permanence opérationnelle afin d'intercepter, identifier et escorter des aéronefs qui ne répondraient pas aux appels radios ou qui survoleraient, sans autorisation, les pays baltes (Lettonie, Estonie, et Lituanie), dépourvus d'une force aérienne armée de chasseurs capables de mener des missions de police du ciel.

Bien que la mission Baltic Air Policing soit opérationnelle depuis 2004, elle a été renforcée au mois de mai 2014 avec la mise en place de plusieurs plots de permanence opérationnelle, et non d'un seul lorsque les relations avec la Russie étaient apaisées.

La première rotation armant quatre plots était composée du Royaume-Uni avec quatre Typhoon à Siauliai (Lituanie), de la Pologne avec quatre MIG-29A «Fulcrum» depuis la base aérienne de Malbork (Pologne), du Danemark avec quatre F-16AM depuis Amari (Estonie) et de la France avec des Rafale et des Mirage 2000C/-5F depuis Malbork.

Ce renforcement du dispositif, qui comprenait alors seize chasseurs, a été réduit un an plus tard, avec deux plots, soit huit chasseurs, au lieu du seul et unique plot de quatre appareils alors en vigueur entre 2004 et 2014. Mais en mai 2018, l'OTAN a pris la décision de renforcer à nouveau ce dispositif en armant un détachement supplémentaire sur la base de Siauliai. De fait, l'opération passe de huit à quatorze chasseurs, dont dix à Siauliai et quatre à Ämari.

Toutefois, les différentes forces armées envoyées sur place ont également pour objectif secondaire de s'entraîner avec les forces armées locales, d'améliorer leur interopérabilité, de tisser des liens plus étroits et de perfectionner leurs procédures communes, notamment aériennes.

Cette Quick Reaction Alert (QRA) est dirigée par le Combined Air Operations Centres (CAOC) de l'OTAN implanté à Uedem, dans l'ouest de l'Allemagne, et qui couvre l'ensemble des pays du nord de l'Europe, du Royaume-Uni jusqu'aux états Baltes. De son côté, le CAOC de Torrejon, en Espagne, gère tout le sud de l'Europe, du Portugal jusqu'aux côtes de la mer Noire.

Actuellement, l'OTAN se charge de la mission de police du ciel (QRA) de l'Islande, de l'Albanie, des pays Baltes (Lituanie, Estonie, Lettonie), des nations du BENELUX (Belgique, Luxembourg et Pays-Bas), ainsi que de la Slovénie.