L'US Marine Corps déploie des F-35B Lightning II au Japon

Alors que l'ensemble des différentes versions du F-35 Lightning II s'intègrent de plus en plus au sein de l'US Air Force, de l'US Navy, et de l'US Marine Corps, les Etats-Unis viennent officiellement de procéder au premier déploiement opérationnel d'un escadron de F-35B sur un territoire étranger.

En effet, le 09 janvier 2017, des F-35B de l'US Marine Cops (USMC) ont décollé de la Marine Corps Air Station de Yuma, dans l'Arizona, afin de rejoindre la Marine Corps Air Station de Iwakuni, dans le sud du Japon.

Les appareils, dont le nombre n'est pas précisé, appartiennent tous au Marine Fighter Attack Squadron (VMFA) 121, et sont issus du 3rd Marine Aircraft Wing.

Avant de rejoindre le Japon et de traverser l'océan Pacifique, les F-35B ont réalisé un dernier fuel-stop sur la base aérienne d'Elmendorf-Richardson, en Alaska.

L'ensemble du personnel de l'escadron marque une nouvelle étape importante dans le programme Joint Strike Fighter (JSF) au sein du Department of Defense puisque c'est la toute première fois qu'un déploiement opérationnel est effectué à l'extérieur du territoire américain.

Le VMFA-121, ancien opérateur de F/A-18 Hornet et alors connu comme étant du 3rd Marine Aircraft Wing (MAW), est officiellement sélectionné en novembre 2012 afin d'être le premier escadron à percevoir la version F-35B, à décollage court et atterrissage vertical (STOVL).

Après avoir perçu ses premiers appareils, et le temps que les aviateurs, les mécaniciens et le reste du personnel au sol se forment à l'utilisation du F-35B, l'escadron prononce sa capacité opérationnelle initiale (IOC, Initial Operating Capability) le 31 juillet 2015.

A compter de cette date, les sorties de formation et d'entraînement vont s'enchaîner à un rythme relativement identique aux escadrons équipés d'avions de combat de génération plus ancienne, comme les Hornet et les Super Hornet.

Au cours de cette période, les F-35B vont notamment être engagés sur des exercices inter-armées importants et complexes, comme durant l'exercice Steel Knight. 

Les sorties aériennes porteront notamment sur la tenue de missions de close air support au profit de troupes au sol de l'USMC, dans un environnement intense et éprouvant, avec l'utilisation d'armements bons de guerre.

Enfin, toujours pendant cette période d'entraînement avant leur déploiement à l'étranger, les aviateurs du VMFA-121 participeront aux expérimentations et à la campagne de tests menée en octobre 2016 à bord du porte-aéronefs USS America.

Cette campagne avait pour objectif de réaliser et de valider des essais dans le cadre de la Phase III du programme d'évaluation du JSF, et de tester son emploi à bord de ces porte-aéronefs, avec notamment des missions dans des conditions difficiles et avec des F-35B équipés de leur emport.